A los dos o tres días de nacido, muchos bebés amanecen con un tono amarillo en la cara. Nadie lo avisa con tiempo y asusta. Tiene nombre —ictericia—, tiene explicación y en la enorme mayoría de los casos es leve.
Sección 01De dónde sale el color
La sangre de todos contiene bilirrubina, que viene de los glóbulos rojos y la elimina el hígado. Antes de nacer, quien hacía ese trabajo por el bebé era el hígado de la mamá. Después del parto le toca al suyo — y tarda unos días en aprender a hacerlo bien. Ese retraso es toda la historia.
La mayoría de los bebés desarrollan ictericia durante los primeros días posteriores al nacimiento porque el hígado del bebé tarda algunos días en aprender a eliminar bien la bilirrubina.
American Academy of Pediatrics · HealthyChildren.orgSección 02Cómo se mira en casa
- Con luz blanca
La AAP indica que la mejor manera de observarla es bajo luz blanca: la del sol o la fluorescente. La luz cálida de una lámpara de noche engaña.
- De arriba hacia abajo
Suele aparecer primero en la cara y va pasando al pecho, al abdomen, a los brazos y a las piernas conforme sube el nivel de bilirrubina. Que baje es la señal de que va subiendo.
- También en los ojos
La parte blanca de los ojos puede ponerse amarilla.
- Si la piel es más oscura, cuesta más
La AAP lo advierte de frente: en bebés con un color de piel más oscuro es probable que sea más difícil de ver. Ahí el criterio no puede ser solo la vista.
Por eso la medición no se deja al ojo: se hace con una prueba de piel o de sangre, y la indica el médico del bebé.
Sección 03Cuándo se mide
| Situación | Qué indica la AAP |
|---|---|
| Ictericia en las primeras 24 horas de vida | Medir el nivel de bilirrubina inmediatamente. |
| Todos los bebés, sin excepción | Al menos una medición —de piel o de sangre— antes del alta del hospital. |
| Alta antes de las 48 horas de vida | Revisión con un proveedor de atención médica dentro de los 2 días siguientes. |
| Cuántas mediciones más | Depende de la edad del bebé, del nivel y de otros factores. Lo decide su médico. |
Antes de salir del hospital vale la pena hacer dos preguntas concretas: cuál fue el nivel de bilirrubina de tu bebé y cuándo es la cita de seguimiento. Las dos vienen recomendadas por la AAP y las dos se olvidan en el trámite de la salida.
Sección 04La lactancia y la ictericia
La AAP es cuidadosa aquí, y conviene leer la frase completa antes de sacar conclusiones: la leche materna es el alimento ideal para el bebé, y la ictericia es más común en bebés lactantes — pero ocurre con más frecuencia en los que no están tomando suficiente leche materna, por baja producción o porque el agarre no está funcionando.
Es que la lactancia funcione. La AAP indica dar el pecho entre 8 y 12 veces al día durante los primeros días: eso ayuda a producir suficiente leche y a mantener bajo el nivel de bilirrubina. Si amamantar está costando, pedir ayuda al médico, a la enfermera o a un especialista en lactancia es parte del tratamiento.
Sección 05El mito que sí hay que desarmar
Exponer al bebé a la luz solar no es una manera segura de tratar la ictericia.
American Academy of Pediatrics · HealthyChildren.orgEs la recomendación de familia más repetida del país —«sácalo tantito al sol»— y la AAP la descarta con todas sus letras. El tratamiento, cuando hace falta, se llama fototerapia: se coloca al bebé sin ropa bajo luces especiales, casi siempre en el hospital, y a veces en casa según el nivel, la edad y otros factores. No es lo mismo que el sol de la ventana, y la diferencia no es de grado.
Vale la pena decirlo junto: en la mayoría de los casos la ictericia no requiere tratamiento. Lo que se trata no es el color, es el nivel.
Sección 06Cuándo llamar al médico del bebé
La AAP publica esta lista tal cual. Llama al médico de tu bebé si notas que:
- La piel de tu bebé se torna más amarilla.
- El abdomen, los brazos o las piernas están amarillos.
- La parte blanca de los ojos está amarilla.
- Es difícil despertarlo, está inquieto, o no se alimenta bien con el pecho o con la fórmula.
Y hay un dato que evita muchas consultas de madrugada mal enfocadas: en bebés amamantados es común que la ictericia dure un mes u ocasionalmente más. En los alimentados con fórmula, la mayoría de los casos se resuelve en dos semanas. Si dura más de ese plazo, la AAP pide avisarle al médico.
Lo que se trata no es el color. Es el nivel — y ese no se ve, se mide.
La cita de seguimiento, agendada antes de olvidarla
La revisión de los dos días después del alta es la que más se cae, porque se agenda con el bebé en brazos y sin dormir. En Kangu queda anotada con recordatorio, junto al resto de las consultas del primer año.
Ver Kangu
Aquí no vas a encontrar ese número, y no es por omisión: la fuente de este artículo tampoco lo publica. El nivel que cambia una decisión depende de las horas de vida del bebé, de si nació antes de tiempo y de otros factores que se pesan juntos.
Lo que sí conviene tener es el dato propio: pregunta cuál fue el nivel de tu bebé antes de salir del hospital y anótalo. Interpretarlo le toca a su médico.
Por la bilirrubina acumulada en la sangre. El hígado del bebé tarda unos días en aprender a eliminarla, y antes de nacer ese trabajo lo hacía el hígado de la mamá.
En bebés amamantados es común que dure un mes u ocasionalmente más. En los alimentados con fórmula, la mayoría de los casos desaparece en dos semanas.
No. La AAP indica expresamente que exponer al bebé a la luz solar no es una manera segura de tratar la ictericia. El tratamiento, cuando se necesita, es la fototerapia con luces especiales.
La AAP indica que a todos se les debe hacer al menos una medición, de piel o de sangre, antes del alta del hospital; y de inmediato si la ictericia aparece en las primeras 24 horas de vida.
La AAP no lo plantea así: la ictericia es más frecuente en bebés que no están tomando suficiente leche materna, y recomienda dar el pecho entre 8 y 12 veces al día en los primeros días. Cualquier cambio en la alimentación lo indica su médico.
